¿Qué son los péptidos? Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos unidos por un enlace químico llamado enlace peptídico. La mayoría de los péptidos contienen entre 2 y unos 50 aminoácidos. El organismo produce miles de ellos, por ejemplo como hormonas y moléculas de señalización, y los químicos pueden fabricar en el laboratorio las mismas secuencias o secuencias modificadas. Esta guía explica cómo se construyen los péptidos, en qué se diferencian de las proteínas, cómo se fabrican y analizan los péptidos de investigación sintéticos y en qué áreas de investigación se utilizan.
¿Qué son los péptidos? Una definición breve
Un péptido es una molécula formada por aminoácidos en un orden fijo. Este orden se denomina secuencia. La secuencia determina la forma del péptido, y la forma determina a qué receptores u otras moléculas puede unirse. Dos péptidos con los mismos aminoácidos en distinto orden son dos compuestos diferentes.
Los científicos nombran los péptidos según su longitud. Los nombres proceden de los numerales griegos:
Dipéptido: 2 aminoácidos
Tripéptido: 3 aminoácidos, por ejemplo el glutatión
Tetrapéptido: 4 aminoácidos, por ejemplo Epitalon (Ala-Glu-Asp-Gly)
Pentadecapéptido: 15 aminoácidos, por ejemplo BPC-157
Oligopéptido y polipéptido: términos generales para cadenas cortas y más largas
Cómo se construyen los péptidos: aminoácidos y enlace peptídico
Los aminoácidos son los componentes básicos de todos los péptidos. Cada aminoácido tiene un grupo amino (–NH2), un grupo carboxilo (–COOH) y una cadena lateral. La cadena lateral es distinta en cada aminoácido y hace que este sea hidrófilo o hidrófobo, con carga o neutro. Los seres vivos utilizan 20 aminoácidos estándar. Los laboratorios también pueden emplear aminoácidos modificados que no existen en la naturaleza.
Un enlace peptídico se forma cuando el grupo carboxilo de un aminoácido reacciona con el grupo amino del siguiente. En esta reacción se libera una molécula de agua. Los químicos la llaman reacción de condensación, y el enlace resultante es un enlace amida. Por eso la cadena tiene dos extremos diferentes: el extremo N-terminal, con un grupo amino libre, y el extremo C-terminal, con un grupo carboxilo libre. Las secuencias se escriben siempre del extremo N-terminal al C-terminal.
Como las cadenas laterales son distintas, péptidos de la misma longitud pueden comportarse de forma muy diferente. Algunos se disuelven fácilmente en agua y otros necesitan otro disolvente. Algunos se mantienen estables durante años como polvo seco y otros son sensibles a la oxidación. Estas propiedades son importantes más adelante, cuando los péptidos se almacenan y manipulan en el laboratorio.
Péptidos y proteínas: dónde está el límite
Los péptidos y las proteínas se construyen de la misma manera. Ambos son cadenas de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos. La diferencia está sobre todo en el tamaño y la estructura. Una regla práctica habitual sitúa el límite en unos 50 aminoácidos: las cadenas más cortas son péptidos y las más largas, proteínas. La regla no es estricta. La insulina tiene 51 aminoácidos y a menudo se denomina hormona peptídica.
La diferencia más importante es la forma tridimensional. Una proteína se pliega en una estructura estable con varios niveles de organización, y con frecuencia varias cadenas actúan juntas. La mayoría de los péptidos son más flexibles. Muchos no tienen una forma fija hasta que se unen a su diana. Esta es una de las razones por las que los investigadores pueden sintetizar y modificar péptidos con mucha más facilidad que proteínas completas.
Péptidos naturales y sintéticos en la investigación
Los péptidos naturales los producen los seres vivos. Algunos ejemplos son hormonas como la oxitocina y el glucagón, las hormonas incretinas GLP-1 y GIP del intestino y los péptidos antimicrobianos del sistema inmunitario. Muchos fragmentos de proteínas más grandes también son activos como péptidos.
Los péptidos sintéticos se obtienen por síntesis química y se dividen en tres grupos. Algunos copian exactamente una secuencia natural. Otros son fragmentos de una proteína más grande, como TB-500, que se basa en un segmento de la proteína timosina beta-4. Y otros son análogos: la secuencia se modifica de forma intencionada, por ejemplo con una cadena lateral de ácido graso que hace la molécula más estable. Semaglutide es uno de estos análogos del GLP-1 humano. El péptido de investigación BPC-157 es una secuencia sintética de 15 aminoácidos derivada de una proteína del jugo gástrico.
Los péptidos son también una clase consolidada de medicamentos. Según una revisión de Muttenthaler y colaboradores en Nature Reviews Drug Discovery (2021), más de 80 fármacos peptídicos han llegado al mercado desde la introducción de la insulina. Los péptidos de investigación que se venden para trabajo de laboratorio son una categoría distinta: son productos químicos de investigación, no medicamentos aprobados, aunque la secuencia sea la misma.
Cómo se fabrican los péptidos de investigación: síntesis y liofilización
Casi todos los péptidos de investigación se fabrican mediante síntesis de péptidos en fase sólida (SPPS, por sus siglas en inglés). Robert Bruce Merrifield describió el método en 1963 y recibió por él el Premio Nobel de Química en 1984. El principio es sencillo. El primer aminoácido se fija a una pequeña esfera de resina. A continuación, el químico añade un aminoácido tras otro. Los grupos protectores bloquean las partes reactivas de cada aminoácido para que solo se forme el enlace deseado. Después de cada paso, un lavado elimina los reactivos sobrantes.
Cuando la secuencia está completa, el péptido se separa de la resina y se eliminan los grupos protectores. El producto bruto todavía contiene secuencias más cortas y subproductos. La HPLC preparativa (cromatografía líquida de alta resolución) separa el péptido diana de estas impurezas.
A continuación, el péptido purificado se liofiliza. Liofilizar significa secar por congelación: la solución se congela y el agua se elimina al vacío. El resultado es un polvo blanco y seco. Sin agua, la mayoría de las reacciones de degradación de los péptidos se detienen o se ralentizan mucho. Por este motivo, los péptidos de investigación se suministran como polvo liofilizado en viales de vidrio sellados. Nuestra guía sobre ciclos de congelación-descongelación y estabilidad de los péptidos explica por qué el polvo es robusto y la solución no.
Cómo se documenta la calidad de los péptidos de investigación
Una etiqueta indica qué péptido debería contener un vial. Solo un análisis muestra lo que realmente contiene. El documento estándar para ello es el certificado de análisis, o COA. En los péptidos de investigación suele recoger dos pruebas:
Espectrometría de masas (MS): mide la masa de la molécula y la compara con la masa calculada a partir de la secuencia. Esta prueba confirma la identidad.
HPLC: separa los componentes de la muestra e indica en porcentaje la proporción del péptido diana. Esta prueba indica la pureza.
Número de lote: vincula el certificado a un lote de producción concreto y al número impreso en el vial.
Se necesitan ambas pruebas, porque cada una responde a una pregunta distinta. Nuestra guía espectrometría de masas frente a HPLC explica cómo leer los dos resultados en un minuto. Los productos con certificado de análisis disponible se agrupan en péptidos analizados en laboratorio.
Áreas de investigación: para qué se estudian los péptidos
Los péptidos de investigación son herramientas para preguntas de laboratorio. Cada compuesto está vinculado a un receptor o a una vía biológica, y los investigadores los agrupan según el área en la que se estudian. La gama de peptidebio sigue estas áreas:
Modelos de reparación tisular: BPC-157 y TB-500, estudiados en modelos de tendón, ligamento, músculo y tejido intestinal. Consulte los péptidos de investigación de reparación y recuperación.
Investigación de incretinas y metabolismo: Semaglutide (receptor de GLP-1), Tirzepatide (receptores de GLP-1 y GIP) y Retatrutide (receptores de GLP-1, GIP y glucagón). Consulte los péptidos GLP-1 y metabólicos.
Eje de la hormona del crecimiento: Ipamorelin, un agonista selectivo del receptor de grelina.
Investigación del envejecimiento y circadiana: Epitalon, un tetrapéptido estudiado en modelos de telomerasa y de ritmo circadiano.
Estas descripciones nombran áreas de investigación. No son afirmaciones sobre un efecto en humanos. En la mayoría de los péptidos de investigación, los datos publicados proceden de cultivos celulares y modelos animales. La gama completa figura en todos los péptidos de investigación.
Situación regulatoria: por qué los péptidos de investigación son solo para uso en laboratorio
Los péptidos de investigación se venden como productos químicos de investigación. No son medicamentos, complementos alimenticios, alimentos ni cosméticos. Un medicamento necesita una autorización de comercialización, por ejemplo de la Agencia Europea de Medicamentos o de una autoridad nacional. Esta autorización exige ensayos clínicos, una fabricación controlada y una información de producto aprobada. Los péptidos de investigación no tienen esta autorización.
Además, varios péptidos de investigación figuran en las listas de la Agencia Mundial Antidopaje. La Lista de Prohibiciones de la AMA (WADA) menciona BPC-157 en la clase S0 (sustancias no aprobadas), que abarca sustancias sin aprobación para uso terapéutico en humanos. Las normas de importación y tenencia varían de un país a otro. Los compradores de fuera de la UE deben consultar la normativa de su país antes de realizar un pedido.
Por estos motivos, peptidebio suministra todos los compuestos exclusivamente para la investigación de laboratorio. No ofrecemos pautas de dosificación ni asesoramiento médico. Las preguntas sobre un producto concreto puede dirigirlas a nuestro servicio de atención al cliente; la página de contacto está enlazada en el pie de página.
Preguntas frecuentes sobre los péptidos
¿Los péptidos son lo mismo que los aminoácidos?
No. Un aminoácido es un único componente básico. Un péptido es una cadena de al menos dos aminoácidos unidos por enlaces peptídicos.
¿Los péptidos de colágeno son lo mismo que los péptidos de investigación?
No. Los péptidos de colágeno son un producto alimentario: una mezcla de muchos fragmentos distintos de colágeno hidrolizado. Un péptido de investigación es una única secuencia definida con identidad y pureza documentadas.
¿Por qué los péptidos de investigación se suministran en polvo y no en solución?
El agua desencadena la mayoría de las reacciones de degradación. Como polvo liofilizado en un vial sellado, un péptido se mantiene estable mucho más tiempo que en solución. El disolvente se añade en el laboratorio. Nuestra guía sobre la cantidad de agua bacteriostática por vial explica cómo se elige el volumen.
¿Cuánto tiempo puede almacenarse un vial de péptido sellado?
Para el almacenamiento prolongado, conserve los viales sellados a -20 °C, en un lugar seco y protegidos de la luz. Durante unas semanas basta con 2 a 8 °C. El certificado de análisis y la página de producto indican las condiciones de cada compuesto.
Fuentes de esta guía sobre los péptidos
Muttenthaler M, King GF, Adams DJ, Alewood PF (2021). Trends in peptide drug discovery. Nature Reviews Drug Discovery 20(4):309–325. PubMed 33536635
Lau JL, Dunn MK (2018). Therapeutic peptides: Historical perspectives, current development trends, and future directions. Bioorganic & Medicinal Chemistry 26(10):2700–2707. PubMed 28720325
Merrifield RB (1963). Solid phase peptide synthesis. I. The synthesis of a tetrapeptide. Journal of the American Chemical Society 85(14):2149–2154. doi:10.1021/ja00897a025
Agencia Mundial Antidopaje (WADA). The Prohibited List. wada-ama.org
Solo para uso en investigación de laboratorio. No apto para uso humano ni veterinario. No es un medicamento, complemento alimenticio, alimento ni cosmético. Esta guía no constituye asesoramiento médico ni sobre dosificación.